學習外語的最佳年紀?

雖然我們對語言學習的理解不斷在進步，但關於「小孩學語言比其他人厲害」的迷思依然揮之不去，這常常讓人對學習新語言望而卻步。但事實是，每個人都可以——也應該——學習一門新語言，不論年齡為何。以下是原因。

如何學習

語言學習是大腦的一項基本功能，它讓我們能夠理解周遭的世界。如果在幼年時期缺乏語言的接觸，我們長大後會很難在這個世界中導航。那些被遺棄兒童的故事，悲劇性地證明了早期接觸語言的重要性，以及如果我們在生命的最初幾年失去語言，會付出多大的代價。

但事實上，嬰兒在出生前就已經被「預設」為能夠聆聽和模仿他們聽到的語言。研究顯示，即便沒有語言，嬰兒在哭泣時也會帶有「口音」。他們在母語上的表達能力正是建立在這樣深厚的基礎上，而且在生命的最初幾年中，他們的語言表達能力以驚人的速度進步。

孩子們通過科學家稱之為「隱性學習」的過程來獲得語言技能：吸收和模仿他們所聽到的。他們只是專注於以最有效的方式來獲取他們想要的溝通手段。

他們不會去思考語言學習——他們只是做。

為什麼學習

孩子們天生就會快速學習語言，這是為了在家庭和更廣泛的社交環境中生存和茁壯成長。雖然他們可能會接受所用語言的指導，但基本上他們是沒有結構的學習者，沉浸在語言中，通過不斷的嘗試和錯誤進行學習。

雙語或多語的孩子能夠輕鬆地掌握多種語言，這為他們（以及他們的大腦！）帶來了終身的好處。

但當涉及到語言時，學習其實從未真正結束，在許多方面，我們擴展語言視野的動力隨著年齡的增長而增強。

在母語方面，我們其實是天生的終身學習者。最近一項有史以來最大規模的語言學習研究之一得出結論：掌握一門語言可能需要長達30年的時間。在我們的一生中，我們會不斷增加新詞彙，學習新表達方式，拾起新俚語；隨著語言的進化，我們也在進化，同時發展出更加細膩和豐富的表達能力。

在這個日益互聯的世界中，我們也被推動著去學習新語言，這樣我們才能參與全球的討論、消費全球媒體、從事國際貿易或工作，以及建立跨越國界的關係和友誼。比如說，如果不學習像英語或西班牙語這樣的全球語言，我們可能真的會感到與這個世界脫節。

那麼，為什麼儘管我們有著擴展語言視野的內在渴望和需要，我們卻常常對接受這項挑戰猶豫不決呢？

走出思維的框架，走進世界

成年人，甚至年輕人，常常會說自己「年紀太大」而無法學習新語言，或覺得這實在太困難了。許多人——即使他們不願承認——猶豫的原因是因為不想在別人面前犯錯。

但語言學習真的會隨著年齡增長而變得更難嗎？

雖然麻省理工學院最近的一項大型研究得出結論，某些語言流利度的方面確實與兒童期的接觸有關（例如，完美掌握英語語法的特定規則），但幾乎沒有證據顯示青少年和成人在學習語言方面比年幼的孩子更差，尤其是在目標不是母語級流利度的情況下。

有些研究，包括一項針對學習英語的雙語加泰羅尼亞-西班牙語使用者的研究，甚至顯示成人學習速度比孩子更快。

我們的廣泛研究還顯示，即使是初學者的成人，如果他們以沉浸式的方式學習，也能夠迅速進步。麻省理工學院研究的首席作者、波士頓學院心理學助理教授約書亞·哈特肖恩（Joshua Hartshorne）也證實了這一點，他指出：「我會選擇在沉浸式環境中學習。我們的數據顯示，沉浸學習的效果巨大，甚至相對於年齡的差異而言也是如此。」

沉浸學習之所以有效，是因為它讓學習變得自然、必要、持續且有趣。

但成人學習者還有一個額外的優勢：對學習本身有更有結構的方法。

尋求結構

通過學校教育，我們找到適合自己的學習方法。有些人通過聆聽學習，而另一些人則需要寫下來，記憶規則和公式。到了成年，我們已經學會了如何學習。

這種更有結構的方法在學習新語言時特別有價值，因為語言本身的結構性非常強。

注意力持續時間也很重要。有了更多的結構，就會有更專注的注意力，而這是孩子們根本無法擁有的能力。愛丁堡大學雙語事務中心主任、發展語言學教授安東內拉·索拉斯（Antonella Sorace）將這種能力稱為「顯性學習」，與兒童更隱性的學習方式形成對比。

擁抱我們的目標

隨著年齡增長，我們在學業和職業上的目標變得更加明確，這也能更進一步激勵我們。例如，我們可能會因為想成為外交官而學習法語，為了從事國際職業而流利地使用英語，或者因為喜歡K-pop而學習韓語的會話。

換句話說，「為什麼」學習語言在我們的成功中變得與「如何」學習一樣重要。

社交聯繫在這方面也起到一定作用。和孩子一樣，如果成人能夠與其他學習者建立聯繫，並在能夠帶來快樂的社交環境中使用他們的新技能，他們往往會更快地學習新語言。

但就像任何旅程一樣，如果我們知道目的地在哪裡，學習語言會更容易。

避免流利度陷阱

學習新語言的終極目標應該是流利嗎？完全流利地掌握一門新語言確實很難，而且需要時間。雖然某些語言比其他語言更難學——例如英語相對簡單——但即便是孩子在無意識的情況下學習，也需要持續的努力和接觸。

然而，對流利度的執著可能會讓人失去動力。雖然這對許多人來說是一個合理的長期目標，但更好的做法是設定更具體和現實的學習目標；例如能夠輕鬆閱讀和理解該語言，或者僅僅在日常情境或與新朋友交流時感到自信。

儘管擁有具體的目標對於任何學習者來說都是成功的關鍵，但看到語言學習在更廣泛的意義上如何惠及我們，可以幫助我們獲得更大的動力。

理解更大的故事

語言學習不會在真空中進行。研究顯示，讓自己沉浸在一種新文化中，並與跨文化界限的人聯繫，可以讓我們變得更具創造力。

學習一門新語言並能夠在多種語言之間自如切換，還能幫助我們在不同視角和不同看待世界的方式之間進行